Porque la luna tiene una cara oculta

¿existe el lado oscuro de la luna?

imagen:  La cara oculta de la Luna siempre está orientada en sentido contrario a la Tierra, lo que hace que las comunicaciones de los equipos lunares allí sean mucho más difíciles. Afortunadamente, los satélites de comunicación de retransmisión pueden actuar como puente o peldaño entre la transmisión desde la cara oculta hacia las estaciones terrestres de la Tierra.
Debido a un fenómeno llamado bloqueo gravitacional, la Luna siempre se enfrenta a la Tierra desde el mismo lado. Esto resultó útil en las primeras misiones de alunizaje del siglo XX, ya que siempre había una línea de visión directa para las radiocomunicaciones ininterrumpidas entre las estaciones terrestres y los equipos en la Luna. Sin embargo, el bloqueo gravitatorio hace que la exploración de la cara oculta de la Luna -la cara oculta- sea mucho más difícil, porque las señales no pueden enviarse directamente a través de la Luna hacia la Tierra.
Aun así, en enero de 2019, la sonda lunar china Chang’e-4 marcó la primera vez que una nave espacial aterrizó en la cara oculta de la Luna. Tanto el módulo de aterrizaje como el rover lunar que transportaba han estado recopilando y enviando imágenes y datos de áreas previamente inexploradas. ¿Pero cómo se comunica la sonda Chang’e-4 con la Tierra? La respuesta es Queqiao, un satélite de comunicaciones de retransmisión, explica el Dr. Lihua Zhang, de DFH Satellite Co.

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La NASA ha publicado esta semana fotografías de la cara oculta de la Luna, que ofrecen una perspectiva lunar que raramente podemos ver. Las imágenes fueron tomadas por el satélite Deep Space Climate Observatory, situado entre el Sol y la Luna con la Tierra como telón de fondo.
No vemos la cara más lejana porque «la Luna está unida a la Tierra por razones de marea», explica John Keller, científico adjunto del proyecto Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. «La luna sí gira, pero lo hace a la misma velocidad que gira alrededor de la Tierra». La Luna completa una rotación completa sobre su eje en el tiempo que tarda en orbitar la Tierra. Eso significa que siempre está girado hacia nosotros el mismo lado.
La forma de la luna es clave para mantenerla sincronizada con la Tierra. Hace mucho tiempo, los científicos creen que la luna tenía su propio giro. Con el paso del tiempo, las fuerzas de fricción, incluida la gravedad, ayudaron a moldear la luna hasta conseguir la forma que tiene ahora: esférica, pero no una esfera perfecta.
Pero como no es una esfera perfecta, al girar, una parte menor de la luna se acerca a la Tierra y una parte mayor se aleja. Esta distribución desigual de la gravedad provoca un par de torsión, o una fuerza de rotación, que hace que la luna vuelva a su sitio. Este movimiento de resorte se denomina libración lunar.

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El 7 de octubre de 2019 se cumple el 60º aniversario de la primera imagen de la «cara oscura» de la Luna (izquierda). Esta imagen fue tomada por la nave espacial soviética Luna 3, y aunque la imagen es borrosa e indistinta, fue la primera vez que se vio este lado de la Luna.
La «cara oscura» de la Luna se refiere al hemisferio de la Luna que está orientado hacia el exterior de la Tierra. En realidad, no es más oscura que cualquier otra parte de la superficie lunar, ya que la luz solar incide por igual en todas las caras de la Luna. Sólo es «oscura» para nosotros, ya que ese hemisferio nunca puede verse desde la Tierra debido a un fenómeno conocido como «bloqueo de mareas». Un mejor término para el lado que no vemos es el «lado lejano», en lugar del «lado oscuro», que conduce a todo tipo de conceptos erróneos. Por coherencia, nos referiremos al «lado lejano» durante el resto del artículo.
Como la Tierra es mucho más grande que la Luna, la rotación de ésta se ralentiza hasta alcanzar un punto de equilibrio. Este punto de equilibrio es aquel en el que el tiempo para que la Luna tenga una rotación completa alrededor de su eje, es el mismo que el tiempo para que la Luna orbite completamente alrededor de la Tierra, convirtiéndose en «tidally locked».

Imágenes de la cara oculta de la luna

Hace décadas, la ciencia ficción ofrecía un escenario hipotético: ¿Y si hubiera vida extraterrestre en un océano bajo la superficie helada de la luna Europa de Júpiter? La idea sacó a Europa de la oscuridad y la puso en el candelero, donde ha permanecido, avivando la imaginación de personas, tanto dentro como fuera de la comunidad científica, que fantasean con la posibilidad de que los humanos descubran vida más allá de la Tierra. Sin embargo, esa fantasía puede estar basada en la realidad.
Gracias a los telescopios terrestres, los científicos sabían que la superficie de Europa está formada principalmente por hielo de agua, y los científicos han encontrado pruebas fehacientes de que debajo de la corteza de hielo hay un océano de agua líquida o de hielo granizado. En 1979, las dos naves Voyager pasaron por el sistema joviano, proporcionando los primeros indicios de que Europa podría contener agua líquida. Posteriormente, los telescopios terrestres, junto con la nave Galileo y los telescopios espaciales, han aumentado la confianza de los científicos en la existencia de un océano en Europa.
Los científicos creen que la capa de hielo de Europa tiene un grosor de entre 15 y 25 kilómetros, y que flota sobre un océano de entre 60 y 150 kilómetros de profundidad. Por tanto, aunque Europa sólo tiene una cuarta parte del diámetro de la Tierra, su océano podría contener el doble de agua que todos los océanos terrestres juntos. El vasto e insondable océano de Europa se considera el lugar más prometedor para buscar vida más allá de la Tierra. Una nave espacial de paso podría incluso tomar muestras del océano de Europa sin aterrizar en la superficie de la luna, ya que es posible que el océano de Europa se filtre al espacio.