Canta la rana debajo del agua

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Para las ranas, el amor es ruidoso. Cada primavera, los pantanos, las marismas y las charcas de Estados Unidos se convierten en el equivalente anfibio de los bares de solteros estridentes, ya que un montón de aspirantes de piel húmeda de muchas especies gritan, aparentemente todos a la vez, con la esperanza de atraer a una pareja.
Los machos de cada especie tienen sus propios cantos y, de alguna manera, las hembras tienen que cribar el ruido para distinguir no sólo las llamadas de su propia especie, sino también la voz individual de algún macho apto para fertilizar sus huevos. En el área de distribución de la rana arborícola verde en el sureste de EE.UU., se sabe que más de 40 especies más entonan sus respectivas serenatas mientras las verdes intentan asociarse. Para esta rana de color verde lima y unos cinco centímetros, la búsqueda de pareja es un asunto de tal calibre que, según una investigación publicada hoy, utiliza sus propios pulmones como una especie de auriculares con cancelación de ruido para escuchar mejor las llamadas de su propia especie.
El nuevo trabajo, publicado en la revista Current Biology, descubre que las ranas arborícolas verdes bombean sus pulmones llenos de aire para ayudarles a resolver lo que los biólogos denominan «el problema de la fiesta del cóctel». El mecanismo exacto aún no se conoce del todo, pero cuando los pulmones de la rana verde se inflan, reducen la sensibilidad de sus tímpanos a las llamadas de otras especies sin distorsionar o silenciar las de su propia especie. Los hallazgos también ayudan a explicar una misteriosa vía sonora entre los pulmones y el oído medio de la mayoría de las ranas que ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 1988.

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Las ranas comunes tienen una piel lisa que varía en color desde el gris, el verde oliva y el amarillo hasta el marrón. Tienen manchas oscuras irregulares, una raya oscura alrededor de los ojos y el tímpano, y barras oscuras en las patas. Son capaces de aclarar u oscurecer su piel para adaptarse a su entorno.
Esta especie está muy extendida en Gran Bretaña continental. Las ranas comunes son más activas por la noche e hibernan durante el invierno en el barro de los estanques o bajo montones de hojas, troncos o piedras en descomposición. Pueden respirar tanto por la piel como por los pulmones. Pueden salir a buscar comida durante las épocas de calor en el suroeste del país.
En primavera los machos graznan para atraer a las hembras. El macho abraza a la hembra y fecunda sus huevos mientras ella los pone en aguas poco profundas y tranquilas. Los renacuajos salen del cascarón y, a lo largo de unas 16 semanas, se transforman en ranitas: un proceso conocido como metamorfosis.

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Los miembros de esta familia se encuentran en casi todas las masas de agua de África y Sudamérica. Dos miembros del género Xenopus se han convertido en organismos modelo de laboratorio (el tetraploide Xenopus laevis y, más recientemente, el más pequeño y diploide Xenopus tropicalis), debido a su rusticidad y a su capacidad para ser mantenidos fácilmente en un laboratorio, así como a la facilidad para inducir la ovulación y el apareamiento durante todo el año mediante la inyección de gonadotropinas. El desarrollo temprano de Xenopus laevis ha sido estudiado por los biólogos del desarrollo durante más de cien años.
Estas ranas carecen de lengua, tienen el cuerpo aplanado dorsoventralmente, patas traseras totalmente palmeadas, ojos pequeños situados dorsalmente y conservan un sistema de líneas laterales. Los renacuajos se asemejan a pequeños siluros por sus barbillas anteriores pareadas (ausentes en Hymenochirus, cuyos renacuajos son carnívoros). Los machos de esta familia carecen de cuerdas vocales, pero son capaces de comunicarse bajo el agua mediante «chasquidos» generados por un aparato laríngeo modificado. El sapo de Surinam, Pipa pipa, se amplexa (se aparea) con un movimiento circular bajo el agua, lo que permite depositar los huevos en el lomo de la hembra. Los huevos fecundados son posteriormente envueltos por la piel y completan su desarrollo dentro de la piel dorsal de la hembra, de modo que finalmente las ranitas emergen completamente formadas.

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La voz es una característica única que utilizamos para identificarnos, incluso el sexo, la edad y el estado de ánimo de alguien. Hablamos utilizando el flujo de aire para hacer vibrar nuestras cuerdas vocales, comúnmente conocidas como cuerdas vocales. Los ancestros terrestres de la rana africana de uñas Xenopus también utilizaban la respiración y las cuerdas vocales para comunicarse, pero volvieron a la vida acuática hace 180 millones de años y tuvieron que evolucionar una forma diferente de crear sonidos. Los Xenopus actuales viven en el agua y utilizan un nuevo mecanismo que les permite cantar durante horas bajo el agua sin salir a respirar. Los machos de cada grupo principal de especies de Xenopus producen cantos de cortejo con intervalos armónicos correspondientes a una octava, una cuarta perfecta o una tercera mayor o menor.
Las especies actuales de Xenopus no tienen cuerdas vocales. En su lugar, tienen un elaborado conjunto de componentes vocales: los músculos de la laringe contraen varillas móviles emparejadas que terminan en discos. Durante los últimos 40 años, se pensó que estas ranas creaban sonidos colapsando pequeñas burbujas de aire entre los discos, de forma similar a los camarones que chasquean. Pero nunca se han observado tales burbujas, y la forma exacta en que estas ranas consiguen crear sonidos bajo el agua ha sido un misterio.