Los niños y la muerte

Cuando los dinosaurios mueren

Cada niño tiene su propio concepto de la muerte. Las experiencias pasadas con la muerte, así como la edad, el desarrollo emocional y el entorno son los factores que más influyen en la idea que el niño tiene de la muerte. Los dibujos animados, las películas, la televisión, los videojuegos e incluso los libros están llenos de imágenes de la muerte. El niño puede haber experimentado la muerte de un familiar, amigo o mascota en el pasado.
Los bebés no tienen ningún concepto de la muerte. Los bebés reaccionan ante la separación de sus padres, los procedimientos dolorosos y cualquier cambio en su rutina. Un bebé con una enfermedad terminal necesitará tantos cuidados físicos y emocionales como cualquier otro grupo de edad. Mantener una rutina constante es importante para el bebé y sus cuidadores. Como los bebés no pueden hablar de sus necesidades, el miedo suele expresarse mediante el llanto.
Para el niño pequeño, la muerte tiene muy poco significado. Pueden sentirse ansiosos y asustados porque los que les rodean están tristes, deprimidos, asustados o enfadados. Los niños pequeños pueden no entender los términos «muerte» o «para siempre» o «permanente». Incluso con experiencias pasadas con la muerte, el niño puede no entender la relación entre la vida y la muerte. Para ellos, la muerte no es una condición permanente

Explicar la muerte a un niño

La muerte es una parte natural de la vida, pero muchos adultos -padres, profesores, cuidadores, familiares- se ponen nerviosos al hablar de este tema tabú con niños muy pequeños por miedo a decir algo incorrecto, por su propia falta de comodidad relacionada con el tema o porque los niños «son demasiado pequeños para entender». En realidad, los niños sienten curiosidad por la vida y la muerte, y hacen referencia y se fijan en la muerte de las personas, las plantas y los animales. A la hora de considerar cómo los niños pequeños conceptualizan un acontecimiento o suceso, siempre es importante evaluar lo que los niños son capaces de desarrollar. Cada muerte es diferente, y algunas muertes son más traumáticas que otras, pero este artículo explora lo que los niños menores de 3 años entienden sobre la vida y la muerte, y el papel del adulto a la hora de mantener conversaciones honestas y sencillas sobre el tema.
«¿Se ha muerto?» fue la pregunta que hicieron muchos niños de la sala de párvulos cuando descubrieron que el pez mascota de la clase había muerto. Los adultos en esta situación pueden inclinarse a sustituir el pez antes de que los niños lo vean, ignorar la pregunta o fingir que todo está bien: «El pez sólo está durmiendo». Estos hábitos de «proteger» a los niños de la muerte, aunque son comunes, son desafortunados, ya que muchos niños, a los 5 o 6 años, han experimentado la muerte de alguien que conocen o han estado expuestos a la muerte a través de los medios de comunicación (Galende, 2015; Wong, 2010). Esta es la historia de cómo una maestra de párvulos, Teresa, trabajó para aumentar su comprensión de lo que los niños pequeños (desde el nacimiento hasta los 5 años) saben sobre la muerte y para definir su papel en el proceso de aprendizaje.

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Cada niño tiene su propio concepto de la muerte. Las experiencias pasadas con la muerte, así como la edad, el desarrollo emocional y el entorno son los factores que más influyen en la idea que el niño tiene de la muerte. Los dibujos animados, las películas, la televisión, los videojuegos e incluso los libros están llenos de imágenes de la muerte. El niño puede haber experimentado la muerte de un familiar, amigo o mascota en el pasado.
Los bebés no tienen ningún concepto de la muerte. Los bebés reaccionan ante la separación de sus padres, los procedimientos dolorosos y cualquier cambio en su rutina. Un bebé con una enfermedad terminal necesitará tantos cuidados físicos y emocionales como cualquier otro grupo de edad. Mantener una rutina constante es importante para el bebé y sus cuidadores. Como los bebés no pueden hablar de sus necesidades, el miedo suele expresarse mediante el llanto.
Para el niño pequeño, la muerte tiene muy poco significado. Pueden sentirse ansiosos y asustados porque los que les rodean están tristes, deprimidos, asustados o enfadados. Los niños pequeños pueden no entender los términos «muerte» o «para siempre» o «permanente». Incluso con experiencias pasadas con la muerte, el niño puede no entender la relación entre la vida y la muerte. Para ellos, la muerte no es una condición permanente

Concepto de muerte por edad

Puede ir en contra del instinto de protección de los adultos, pero los niños necesitan saber lo que ha ocurrido lo antes posible. Los niños son muy perceptivos y sensibles. Pueden darse cuenta de que ha ocurrido algo grave antes de que se lo cuentes.
Repasa lo que ha sucedido y piensa en cómo puedes compartir la noticia en un lenguaje sencillo que tu hijo entienda. Puede ser útil anotar los hechos para apoyar la conversación que vas a mantener.
Los bebés y los niños pequeños no entienden la muerte ni el lenguaje para poder expresar sus sentimientos. Experimentan la pérdida, la separación y la angustia a través de su entorno y de las personas que les rodean.
Los preescolares también tienen un lenguaje y un razonamiento limitados y pueden tener dificultades para entender que la muerte es permanente. Pueden sentirse inseguros y asustados cuando las cosas en casa cambian. Los niños en edad preescolar suelen tener un pensamiento «mágico»: creen que su familiar puede volver a vivir.
Los niños de entre 5 y 12 años todavía están desarrollando una comprensión madura de la muerte y pueden tener algunos pensamientos confusos al respecto. Los niños más pequeños de este grupo de edad pueden tener todavía algún pensamiento «mágico» y también pueden estar preocupados porque la persona que ha muerto se sienta sola, tenga frío o hambre (todavía pueda sentir). Este grupo de edad suele estar muy interesado en lo que le ocurre al cuerpo después de la muerte y puede hacer preguntas directas que pueden ser difíciles de escuchar para los adultos. La creciente comprensión de que la muerte es universal (le ocurre a todo el mundo) puede significar que este grupo de edad se preocupe de que otra persona pueda morir o de que ellos mismos puedan morir.